1949’da Erzincan’ın Ilıç ilçesine bağlı Boyalık Köyü’nde doğdu. Burada başladığı ilköğrenimine, ailesiyle birlikte taşındıkları İstanbul’da tamamladı.
Genç yaşında basın hayatı ile tanıştı. İlk olarak Hayat Mecmuası’nda gazeteciliğe başladı. Daha sonra Bizim Anadolu, Hergün ve Ortadoğu gazetelerinde uzun yıllar haber, röportaj ve araştırma dallarında çalıştı ve yazılar kaleme aldı.
Türk Dünyası Araştırmaları Vakfı’nın kurucularından olan Şaban Gülbahar, Yeşilay Derneği’nde de yönetim kurulu üyeliğinde bulundu.
Halen, kurucu üyesi olduğu Avrasya Bir Vakfı’nın (Avrupa Asya Türk Ekonomik Sosyal ve Kültürel Araştırmalar Vakfı) Genel Başkanıdır.
Sanayici olan Gülbahar, evli ve dört çocuk babasıdır.
